Nos ancêtres doivent en grande partie leur salut au cerf. En effet, ils tiraient l’essentiel de leurs besoins alimentaires de sa chair. Sa peau était transformée en habits, ses bois et ses os en armes et outils.
Les scènes de chasse qui figurent notamment sur les parois de la grotte de Lascaux témoignent de l’importance de cet animal pour l’homme préhistorique.
Si le cerf a inspiré les poètes, il est également au centre de nombreuses paraboles religieuses. Lors de la christianisation de l’Europe, les prêtres missionnaires utilisèrent la force métaphorique du cerf pour convertir les païens.
C’était une preuve de l’existence de Dieu : ses bois qui tombent chaque année pour repousser encore plus grands illustraient la vie éternelle. Les bois évoquaient également la croix portée par le Christ alors que la ramure à dix cors des plus beaux cerfs représentait les Dix Commandements.
Une légende raconte ceci :
« Le général romain Placide chassait un cerf quand tout à coup la croix du Christ apparut au milieu de ses bois. Le cerf s’adressa à Placide qui après cette aventure se convertit et devint Saint Eustache ».
La biche symbolise la pureté et l’innocence martyrisée. Ce thème a été admirablement repris par Walt Disney dans son célèbre dessin animé Bambi.
Dans un registre moins poétique, les prouesses sexuelles du cerf sont à l’origine de l’expression « avoir des cornes ».
Cette expression puise son origine dans le conte Merlin l’enchanteur qui date du XIIe siècle. Apprenant que son épouse se remarie, Merlin fonce à dos de cerf sur son rival ; fou de colère, il arrache les cornes de sa monture et tue l’amant en lui envoyant le trophée au visage.
Enfin, la royauté a choisit le cerf pour emblème car il personnifiait un comportement dominateur et majestueux.
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